Un ancien métallurgiste est devenu un «homme mort qui marche» après une exposition au cobalt

La série de trucs ACCountable examine les expériences de différentes personnes en matière d'ACC, examine comment l'ACC peut être amélioré et à quoi ressemblerait un système équitable pour les Kiwis blessés et handicapés.

Dix-sept ans après être tombé malade en coupant du cobalt en tant qu'ajusteur et tourneur, Darren Moore est toujours un bénéficiaire de la maladie avec une capacité de travail limitée. Il se sent abandonné par les agences mêmes qui sont censées protéger les travailleurs. Dans la partie 2 d'ACCountable, il partage son histoire avec JODY O'CALLAGHAN.

Des morceaux de chair restaient sur le mouchoir chaque fois que Darren Moore se mouchait.

Une pâleur maladive et des plaies au visage ont poussé les étrangers à le regarder de côté et ont conduit ses amis au surnom de "Dead Man Walking".

À 35 ans, en 2005, le rameur, haltérophile et aspirant pilote de surfboat a commencé à perdre la mémoire, à s'évanouir et à être submergé par la fatigue, le brouillard cérébral et les saignements de nez.

Une série d'événements a conduit à une inspection par le ministère du Travail (maintenant WorkSafe) de son lieu de travail de métallurgie, soulevant de nombreux drapeaux rouges et confirmant finalement une maladie ou une blessure à processus graduel due à son exposition au carbure de tungstène.

Dix-sept ans plus tard, l'ancien ingénieur essaie de ne pas laisser les retombées psychologiques et physiques de son exposition au travail ruiner sa vision positive de la vie.

En tant que garçon grandissant à Lower Hutt, Moore assistait avec passion aux événements et aux spectacles aériens de l'armée de l'air. Son grand-père, un ingénieur de la Royal New Zealand Air Force de la Seconde Guerre mondiale, a également occupé une grande place dans sa vie, il était donc naturel que "d'aussi loin que je m'en souvienne, j'ai voulu piloter des avions".

Après avoir déménagé à Hawke's Bay et commencé une carrière en ingénierie, il a rejoint l'Aero Club en 2002. Il a été très bien noté par ses instructeurs de vol, obtenant une petite bourse pour aider à la formation.

Mais cela n'allait jamais suffire à financer une qualification de 85 000 $ à 90 000 $. Alors, quand un travail d'ajusteur et de tourneur s'est présenté à Wellington, il a décidé de mettre la main à la pâte et de travailler pour gagner l'argent nécessaire pour devenir pilote.

En 2005, PG2000 Ltd - maintenant sous un autre propriétaire - était un atelier d'ingénierie central de Wellington fabriquant et affûtant des outils en acier.

Dix-huit mois plus tard, il a été muté à un autre rôle - couper un alliage de carbure de tungstène contenant 25% de cobalt.

Il se souvient d'un autre travailleur, "un homme vraiment en forme", qui est devenu de plus en plus malade jusqu'à ce qu'il démissionne à la fin de 2004 et que Moore se soit vu offrir une augmentation de salaire pour assumer son rôle.

"Je suis moi-même très vite tombé malade."

Il dit qu'il demandait régulièrement à son patron, Gunther Lehn, si ce avec quoi il travaillait était sûr, et Lehn lui assurerait que c'était "inoffensif".

"Tout ce que je pouvais faire pour me protéger était de le tenir aussi loin que possible à portée de main et de me couvrir le visage."

Moore se souvient que l'intérieur de ses narines brûlait pendant qu'il travaillait, puis plus tard allongé dans son lit avec du sang coulant de son nez.

Habituellement optimiste, il a commencé à avoir des sautes d'humeur, et un sentiment "grossier" l'envahissait comme s'il "allait s'enflammer". Ensuite, il s'effondrerait et perdrait connaissance jusqu'à 15 minutes.

Un ami lui a dit un jour : "Bon sang mon pote, tu ressembles à un mort qui marche." Le nom a fait son chemin.

"Ma couleur de peau était devenue grise."

L'ancien colocataire Tony Callaghan a rencontré Moore pour la première fois lorsqu'il a rejoint leur grand appartement de Lyall Bay. Il pensait qu'il "était un type chrétien dans le droit chemin - ne jurait pas, ne buvait pas", dit Callaghan.

L'homme en forme et énergique au "cœur d'or" a travaillé de longues heures pour financer sa passion du vol.

Les colocataires ont vu Moore se détériorer – continuellement malade, paresseux et délavé.

"Il avait l'air tellement nul.

"Nous pensions tous qu'il avait peut-être simplement la grippe, mais cela a duré longtemps."

Un jour, sur le chemin de Christchurch, Moore a déclenché le détecteur de métaux de l'aéroport de la même manière qu'il se souvient qu'un ancien collègue lui avait dit que cela leur était arrivé.

"Ils me frappaient et se grattaient la tête."

Le père de deux enfants a commencé à se demander si cela était lié à son lieu de travail.

Le ministère du Travail (DOL) a partagé cette préoccupation et a ouvert une enquête en octobre 2005.

Les tests demandés par son médecin généraliste ont montré qu'il avait des taux sanguins élevés d'enzymes et de zinc, compatibles avec un empoisonnement aux métaux lourds.

Moore se souvient qu'un enquêteur du DOL lui avait dit: "Tu es chargé de cobalt, mon pote", disant que cela l'affecterait pour le reste de sa vie.

Curieusement, il semble que personne ne l'ait testé spécifiquement pour le cobalt.

Le DOL n'a jamais effectué de tests sur Moore ou sur d'autres travailleurs de PG2000 lorsque des préoccupations ont été soulevées ou pendant son enquête.

Cela a cependant amené l'entreprise à accepter de surveiller la santé du personnel avec des tests d'urine réguliers.

Une lettre du DOL a averti PG2000 que des tests devraient être effectués à la fin du dernier quart de travail de la semaine pour montrer le véritable niveau d'exposition. Même ainsi, des échantillons prélevés un mardi et un mercredi de février 2006 ont montré que les travailleurs avaient "des niveaux élevés qui démontrent une exposition significative au cobalt".

DOL s'est concentré sur la gestion du carbure de tungstène par PG2000 dans l'atelier et sur les risques chimiques associés à sa coupe et à son meulage.

Les travailleurs coupaient la substance à sec, sans vaporisateur de liquide de refroidissement désactivant et sans extraction ni masques appropriés, ce qui les laissait potentiellement inhaler et ingérer des quantités importantes de poussière métallique.

Les ouvriers brillaient souvent de poussière métallique en quittant le travail.

Les saignements de nez, les nausées et les maux de tête continus de Moore étaient en corrélation avec le moment où il a commencé à couper les matériaux en alliage de cobalt.

"Récemment, il a vu son médecin après s'être effondré, qui a indiqué un possible empoisonnement. Aucune demande d'ACC n'a été faite, aucun test sanguin n'a été effectué. M. Moore a toujours des saignements de nez, souvent au travail, et a des problèmes moteurs (y compris des chutes fréquentes), "DOL disent les documents.

Le propriétaire de PG2000 à l'époque, Lehn, a reçu une série de remèdes pour résoudre les problèmes de ventilation et l'exposition des travailleurs au cobalt.

Lehn n'a pas pu être retrouvé malgré des tentatives répétées de le contacter pour cette histoire. Mais il a défendu ses pratiques de travail au Dominion Post en mai 2006, affirmant qu'il avait utilisé le produit pendant 25 ans sans aucun problème.

"La première fois [Moore] a dit que cela affectait son visage, sa peau, puis nous lui avons acheté un masque complet pour cela."

Il n'a fait que comprendre à Moore à quel point l'entreprise connaissait déjà les risques lorsque le DOL a demandé à Lehn de montrer à Moore les informations sur la sécurité des substances dangereuses qu'il avait dans ses dossiers.

Moore a déposé une plainte auprès de l'Employment Relations Authority, mais une lacune dans la législation de l'ACC interdit la plupart des formes de litiges pour blessures corporelles.

Les employeurs paient les cotisations de travail de l'ACC "pour couvrir le coût des blessures causées par un accident et pour aider à protéger votre atout le plus important - vous et votre personnel".

S'il existe une couverture pour une blessure en vertu de l'ACC, aucune demande civile d'indemnisation ne peut être déposée devant les tribunaux.

Moore dit qu'il est allé travailler tous les jours en croyant que son employeur le mettait dans un environnement sûr.

Il a découvert à ses dépens, dit-il, que ce n'était pas le cas.

Il a l'impression que son employeur réduisait les coûts et réduisait les coûts en utilisant une vieille scie sauteuse pour couper le carbure de tungstène au lieu d'une meule diamantée améliorée à coupe nette.

Avec le recul, il y avait des signes que tout n'allait pas bien avec les collègues non plus, dit Moore.

Les collègues perdaient connaissance et "frappaient le sol" de l'atelier.

Après s'être effondré, un collègue "était allongé sur le dos [dans des éclats de métal] avec les yeux grands ouverts et il n'y avait personne à la maison", se souvient Moore.

Puis il est revenu à lui, s'est levé, a dit que c'était "juste un petit tour" et s'est remis au travail.

L'épouse de cet ancien collègue a dit à Stuff que son mari y avait travaillé de 1993 jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque en 2012. Pour autant qu'elle le sache, c'était une maladie familiale.

Des études antérieures ont montré que les travailleurs des usines de métaux durs avaient des taux de morbidité et de mortalité accrus dus aux maladies cardiovasculaires.

Le cobalt est un élément important dans le corps à des niveaux normaux, obtenu à partir d'aliments comme le poisson, les noix et les céréales. Mais il est également utilisé comme produit de durcissement dans des industries comme la fabrication d'outils - classé comme "probablement" cancérigène pour l'homme.

Le fabricant Sandvik répertorie la poussière de son produit de tungstène qui a été utilisé à PG2000 comme toxique en cas d'inhalation.

Une fois absorbé, le cobalt est rapidement et largement distribué dans l'organisme. Les concentrations les plus élevées sont observées dans le foie et les reins après ingestion et inhalation par voie orale, avec un temps de rétention plus long dans les poumons.

L'élimination après inhalation est multiphasée, d'abord sur les premiers jours, puis une phase plus lente sur quelques semaines mais avec une petite quantité retenue au fil des années.

Parce qu'il traverse la barrière hémato-encéphalique, les niveaux toxiques peuvent entraîner des symptômes neurologiques, explique Ian Shaw, professeur de toxicologie à l'Université de Canterbury.

Il inhibe l'absorption d'iode dans la glande thyroïde, entraînant une léthargie, peut surstimuler la production de globules rouges et sa poussière peut entraîner des réactions allergiques dans les poumons et sur la peau.

Shaw ne peut pas convenir que l'empoisonnement au cobalt aurait des effets durables sur la façon dont Moore vit, mais il souligne que "on n'en sait pas assez sur le cobalt".

Rien ne peut être conclu sur l'ampleur de l'exposition d'une personne sans un test sanguin au cobalt et, dans le cas de Moore, il semble qu'il y ait eu une "série d'insuffisances qui n'ont pas regardé les bonnes choses", dit-il.

L'hygiéniste du travail Suzanne Broadbent convient que l'ACC aurait dû exiger que Moore soit testé pour le cobalt afin de déterminer l'étendue de son exposition.

Le système n'aide pas toujours les travailleurs, dit-elle, et il incombe généralement aux travailleurs de prouver la cause à l'ACC.

"Il est vraiment difficile pour quelqu'un de proposer quoi que ce soit qui réponde aux critères de l'ACC, car cela dépend de tant de choses que les gens ne font pas."

Une exposition à court terme à une gamme de métaux lourds, comme le cobalt, peut provoquer la fièvre des fondeurs - température élevée, frissons, douleurs, nausées, évanouissements et étourdissements, dit-elle.

Le cobalt n'est pas beaucoup utilisé et elle doit rarement le surveiller.

Les normes d'air WorkSafe pour le cobalt ont récemment été resserrées de 0,05 à 0,02 mg/m3 et le chrome de 0,02 à 0,00002 mg/m3 après que d'autres études aient montré les risques pour la santé.

Comme le cobalt, une exposition excessive au chrome peut entraîner des lésions cutanées ou des ulcères au chrome.

Moore se souvient avoir broyé plusieurs éléments contenant du chrome, comme des disques de frein et des tiges de locomotives à vapeur. Il ne savait rien non plus des risques liés au chrome.

Broadbent pense que les effets neurologiques sont plus difficiles à définir ou directement liés à l'exposition aux métaux lourds.

Elle pense également que l'expérience de Moore ne sera que la "pointe de l'iceberg", car les expositions aux métaux n'ont pas été bien traitées par le passé.

"Je pense qu'il y a des effets continus sur la santé dont les gens souffrent encore."

Il fut un temps, dans les années 2000, où "j'allais dans les métiers de la métallurgie, et c'était assez affreux".

Mais les ouvriers se plaignaient rarement, car le travail était bien rémunéré, avec des aléas peu visibles.

Les choses se sont améliorées mais, même maintenant, Aotearoa est "un peu en retard sur le reste du monde" et il y a un problème persistant d'absence de conséquences pour les employeurs responsables de l'exposition sur le lieu de travail.

"Il y aurait différentes conséquences pour couper le bras d'un homme, mais cela se produit si longtemps après que c'est difficile à prouver."

Moore a disparu "hors du radar parce que j'étais tellement malade", vulnérable et incapable de penser correctement ou de se défendre, alors il a mis son sort entre les mains de l'ACC, croyant qu'il irait au fond des choses une fois que DOL aurait fermé son dossier.

Mais le "gaslighting" et "la torsion des choses" qu'il dit avoir subi de la part de l'ACC était presque "pire que l'empoisonnement au cobalt".

"Si l'ACC avait fait son travail en premier lieu, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui", déclare l'homme de 53 ans.

"L'ACC n'est pas là pour aider les gens, c'est ce que j'ai réalisé."

La chef de l'exploitation par intérim de l'ACC, Gabrielle O'Connor, a déclaré que la réclamation liée au travail de Moore pour un diagnostic d'effets aigus / chroniques du carbure de tungstène cémenté au cobalt en raison du meulage / usinage avait été acceptée en 2006.

Il a été vu par quatre prestataires de soins médicaux dans le cadre de son évaluation initiale, qui ont convenu que c'était la cause probable de ses symptômes.

"Étant donné que les cliniciens n'avaient aucun doute sur l'exposition, ils ont demandé des tests supplémentaires pour déterminer le niveau de préjudice qu'elle avait causé."

Ils ont ordonné des tests pour aider à diagnostiquer la cause de ses problèmes de santé, y compris un test sanguin pour la toxicité du plomb, afin de considérer tout autre diagnostic potentiel de blessure comme cause.

"Mais nous n'avons pas de trace d'une demande de test des niveaux de cobalt."

Parce qu'il n'a jamais été testé pour le cobalt ou d'autres métaux, Moore a le sentiment qu'il est resté sans "la moindre preuve".

L'ACC a mis en place une couverture d'indemnisation hebdomadaire pour "rhinite irritante" en octobre 2006, avec effet rétroactif à mars.

Mais trois des médecins de l'ACC n'ont pas pu identifier la cause des tests hépatiques anormaux après avoir effectué des examens en 2006 et 2007.

En 2008, Moore a demandé l'aide de praticiens en naturopathie qui ont réussi à réduire ses niveaux élevés d'enzymes hépatiques en utilisant un régime de désintoxication naturel intense de 500 $ par mois. Même son médecin généraliste était impressionné, mais c'était cher.

Moore a demandé un financement de l'ACC.

Il a été refusé.

L'ACC ne finance que les médicaments pharmaceutiques appuyés par une solide base de preuves d'utilisation, dit O'Connor. Cela n'inclut pas les remèdes à base de plantes.

En 2009, l'ACC a décidé que les problèmes de santé persistants de Moore n'étaient plus dus à son accident de travail et a arrêté sa rémunération hebdomadaire, qui s'élevait à un solde net de 65 770 $ sur plus de trois ans.

Les experts cliniques ont indiqué qu'en l'absence de preuve de cicatrisation du foie, de nécrose des hépatocytes (mort des cellules hépatiques) et "sans processus pathologique reconnaissable", il n'y avait pas de lien clair entre ses symptômes et son exposition.

L'ACC a même suggéré que Moore était en mesure de revenir à son "type de travail d'avant la blessure".

Moore a tenté cela, seulement pour souffrir à nouveau de fièvres, de "bouche de métal" et de problèmes digestifs. Il obtient toujours un goût métallique instantané en frottant simplement une casserole en acier inoxydable après la cuisson.

Sur une prestation de maladie et vivant dans une soirée pyjama sur la propriété d'un ami en 2018, Moore a demandé à un médecin généraliste persistant de lui présenter la N-acétylcystéine (NAC).

Ses niveaux d'enzymes hépatiques ont encore chuté. Désormais, un seul niveau, sa γ-glutamyltransférase (GGT), reste élevé – mais toujours bien plus bas qu'auparavant.

Malgré les terribles effets secondaires, c'était comme si les nuages ​​s'étaient levés et il ne se réveillait plus tous les matins avec ce qui ressemblait toujours à une gueule de bois.

Récemment, il a senti qu'il était peut-être prêt à reprendre le travail et à voler, mais les résultats des tests signifient que son médecin ne donnera pas son autorisation avant deux ans.

Maintenant, il est bloqué sur une prestation de maladie à cause de ce qu'une agence, le ministère du Développement social, convient que "les effets continus de la toxicité du cobalt empêchent un travail significatif".

Mais une autre agence, ACC, a retiré cette compensation il y a 13 ans, affirmant qu'il devrait s'en remettre.

Moore a été transféré entre des agences travaillant en silo, se renvoyant la responsabilité et rejetant son expérience, alors que tout ce qu'il voulait, c'était une véritable aide pour reprendre sa vie – de préférence vers le ciel.

"La seule chose à laquelle je dois m'accrocher, c'est d'essayer d'amener les choses à un niveau où je suis en sécurité pour recommencer à voler."